Quest'anno BenefitHub festeggia il suo 25° anniversario. Il vicepresidente del consiglio di amministrazione, Seif Saghri, ha fondato l'azienda nel 1999 con l'obiettivo di offrire ai dipendenti di tutte le aziende gli stessi vantaggi di cui godono i dipendenti delle società Fortune 500. Dopo 25 anni come amministratore delegato e dopo la vendita dell'azienda questa primavera, Saghri è passato al nuovo ruolo di vicepresidente. Dopo 25 anni come CEO e dopo la vendita dell'azienda avvenuta questa primavera, Saghri è passato al nuovo ruolo di Vicepresidente. Per celebrare il25° anniversario, facciamo un salto nel passato per conoscere meglio ciò che BenefitHub ha realizzato in oltre due decenni di semplificazione della vita dei dipendenti in venti Paesi.
Un tuffo nel passato
D: Cosa vi ha ispirato a fondare BenefitHub? C'è stato un momento specifico di ispirazione o una crescente sensazione di mancanza di qualcosa nel mercato ?
Saghri: Ci sono due parti in questa storia. In primo luogo, ho un passato di fondatore di aziende i cui modelli di business erano giochi di aggregazione, in cui conglomeravamo migliaia di piccole imprese per ottenere lo stesso potere d'acquisto di un'azienda globale. Mentre dirigevo quelle startup, non sono mai riuscito a ottenere per i miei dipendenti gli stessi vantaggi e benefit volontari che potevano ottenere le grandi aziende come le banche, come biglietti del cinema scontati e iscrizioni in palestra. Ero frustrato dalla mancanza di accessibilità per le aziende più piccole e ho pensato a come offrire una soluzione simile applicando il modello di aggregazione.
In secondo luogo, Internet era un fenomeno nuovo negli anni '90 e quindi ci è venuta l'idea di mettere online questi sconti per i dipendenti, consentendo alle aziende e ai loro dipendenti di effettuare il login e di accedervi. Creando siti con il marchio del cliente per ogni azienda, abbiamo raggiunto molto rapidamente 100.000 utenti dipendenti. Ciò che abbiamo fatto di diverso rispetto alle grandi banche è stato incorporare la tecnologia al centro della nostra offerta. Ciò significava che avevamo un mercato virtuale di sconti molto sofisticato rispetto alle singole pagine web create dalle risorse umane che erano standard all'epoca. Una volta avviata, molte grandi aziende si sono accorte che si trattava di una soluzione superiore e gratuita e sono passate molto rapidamente a utilizzare anche la nostra piattaforma. A quel punto abbiamo iniziato a conquistare grandi clienti, tra cui 5 dei 10 maggiori datori di lavoro degli Stati Uniti .
D: Com'era il settore degli Employee Benefits 25 anni fa? I datori di lavoro vedevano il valore di un mercato virtuale dei benefit? Come è cambiato negli ultimi vent'anni?
Saghri: In tutto il mondo, siamo stati i primi nel settore a lanciare una soluzione di benefit online per i datori di lavoro. L'unica alternativa era che le aziende gestissero da sole le loro offerte. Abbiamo iniziato con solo una ventina di offerte, ma ora ne abbiamo migliaia, togliendo molto lavoro ai team delle risorse umane che faticavano a gestire i commercianti o a tenere aggiornati i dipendenti sugli ultimi sconti.
Nel 1999 siamo stati anche pionieri del Software-as-a-Service: fino ai primi anni 2000, la maggior parte delle persone scaricava software o gestiva le offerte off-line. Nel giro di un paio d'anni sono spuntati altri concorrenti che hanno copiato l'idea. All'epoca, il settore dei benefit era incentrato sulle prestazioni mediche di base, quindi siamo stati l'inizio della soluzione di questi problemi per i datori di lavoro che volevano offrire sconti o benefit volontari alla propria forza lavoro. È stato in quel periodo che l'intero settore ha iniziato a riconoscere che i dipendenti volevano qualcosa di più delle prestazioni mediche di base, e sono orgoglioso che siamo stati in prima linea nell'affrontare queste sfide.
Negli ultimi 10 anni, il grande cambiamento è stato che con il passare del tempo quelle stesse prestazioni mediche di base sono diventate una commodity, in pratica delle offerte che i datori di lavoro devono offrire se vogliono attrarre talenti. Oggi, quindi, per differenziarsi nelle assunzioni, è necessario offrire altri benefit. La sfida, ovviamente, è dove trovare queste offerte interessanti e come comunicare i vantaggi. Questo grande spostamento verso benefit non essenziali e pacchetti di assunzione più personalizzati ha davvero rivoluzionato il settore. Questo è un altro aspetto che ora è fondamentale per BenefitHub: la vera personalizzazione grazie all'IA.
D: Ci sono stati sviluppi inaspettati nel corso della storia dell'azienda?
Saghri: Sì, molti. Già il fatto di andare oltre gli sconti al dettaglio per passare ai benefit volontari è stato un cambiamento enorme. Abbiamo iniziato a occuparci seriamente di assicurazioni e a capire che potevamo offrire assicurazioni per la casa e per l'auto operando come agenzia assicurativa autorizzata. È stata un'aggiunta inaspettata, che si è rivelata ottima e ha dato ottimi risultati per noi. Un'altra cosa inaspettata: inizialmente non avremmo mai pensato di essere in grado di servire clienti molto grandi, ma si è scoperto che hanno bisogno di noi. Attualmente serviamo il 34% delle Fortune 50 e 5 dei 10 maggiori datori di lavoro.
Sebbene sia più facile destinare risorse limitate al nostro mercato principale, quello delle grandi aziende, mi aspetto che continueremo a concentrarci anche sulle aziende più piccole, dove lavora quasi il 50% di tutti i lavoratori americani. Nessuno sul mercato sta affrontando con successo questo segmento.
D: In che modo la tecnologia ha cambiato l'azienda rispetto alla sua visione iniziale?
Saghri: Ciò che è cambiato nel corso degli anni è stata soprattutto la capacità di scrivere programmi per soluzioni complesse: è diventato molto più facile e veloce. Quello che prima richiedeva mesi di sviluppo ora richiede giorni. Inoltre, attualmente utilizziamo 3 motori di intelligenza artificiale già presenti sulla nostra piattaforma, il che rappresenta un cambiamento piuttosto radicale. Un'altra cosa importante che è cambiata: quando ho iniziato BenefitHub, tutti i fornitori di soluzioni come noi avevano i propri data center e server. Ora tutti sono nel cloud.
Ricordando i successi
D: Come è stato accolto il passaggio alle aziende più grandi? È stato facile venderlo? Avete affrontato qualche sfida?
Saghri: Una volta acquisito il nostro primo cliente "jumbo", il grande datore di lavoro e banca Citi Group, che contava oltre 200.000 dipendenti, è diventato molto più facile conquistare altre grandi aziende, perché siamo stati in grado di dissipare facilmente qualsiasi preoccupazione sulla sicurezza. Naturalmente, oggi le preoccupazioni per la sicurezza sono ancora più elevate, il che rende più difficile la vendita alle grandi organizzazioni, nonostante i progressi della cybersicurezza. E naturalmente, una volta conquistate alcune aziende Fortune 500, siamo diventati un fornitore molto interessante. Inoltre, per un certo periodo siamo stati l'unica azienda sul mercato .
D: Di quale elemento dell'azienda è più orgoglioso?
Saghri: Ci sono diversi elementi che mi vengono in mente. Il primo è che siamo stati i primi a entrare nel mercato e che siamo rimasti costantemente leader. Sono anche molto orgoglioso del fatto che abbiamo il 34% dei clienti di Fortune 500. Credo che ci siano pochissime aziende in questo settore in grado di offrire un servizio di qualità. Credo che siano poche le aziende al mondo che possono vantare questo risultato. Conquistare i clienti più grandi e più esigenti del mondo: non è facile conquistarli, servirli e mantenerli, e noi lo abbiamo fatto senza una tabella di marcia, perché siamo stati i primi. Infine, sono orgoglioso del grande team che abbiamo costruito nel corso degli anni. Naturalmente ho commesso anche migliaia di errori, ma in tutto questo abbiamo continuato a far crescere il nostro team e il fatturato per tutti gli anni di attività. Siamo molto fortunati perché non abbiamo mai avuto un anno negativo, nemmeno durante la recessione del 2008 o la pandemia COVID .
D: Se potesse tornare indietro, farebbe qualcosa di diverso?
Saghri: Ovviamente ci sono troppi errori di valutazione da elencare qui. Avrei voluto evitare le migliaia di errori che si commettono quando si è una startup. Anche in questo caso, il tempo e i ricavi persi sono stati un'esperienza di apprendimento.
Guardare avanti: all'infinito e oltre
D: Se dovesse fare un'ipotesi, dove vedrebbe il settore e BenefitHub tra altri 25 anni?
Saghri: La personalizzazione è già molto importante, ma la mia previsione è che diventerà sempre più critica. Fino agli ultimi due anni, i benefit per i dipendenti erano molto "unidirezionali", in cui si offrivano a tutti le stesse cose. Il mio punto di vista è che le aziende, soprattutto quelle grandi, hanno popolazioni così diverse che non è possibile soddisfare tutti con un approccio generalizzato. Le diverse caratteristiche demografiche, come l'età, il sesso, lo stato di famiglia, ecc. creano davvero preferenze ed esigenze diverse. E ora, con l'enorme proliferazione di benefit e offerte, c'è così tanto in giro che è necessario mettere ciò che è rilevante per i vostri utenti proprio davanti a loro, altrimenti si perde. Sulla nostra piattaforma, siamo passati da decine a migliaia di offerte, che sono davvero troppe da analizzare. Quindi, ancora una volta, non solo i fornitori di sconti devono personalizzare le offerte, ma devono anche portare in primo piano le offerte rilevanti. E ancora oggi, la maggior parte dei fornitori di benefit non fa abbastanza personalizzazione.
La situazione potrebbe cambiare a breve con l'ampia adozione dell'intelligenza artificiale. Prevedo che l'intelligenza artificiale avrà un impatto enorme sulla personalizzazione e su tutto il resto. I dipendenti potranno dire all'assistente AI esattamente cosa stanno cercando e l'assistente popolerà le offerte migliori per le loro esigenze specifiche. Anche se i dipendenti non specificano ciò di cui hanno bisogno, l'intelligenza artificiale sarà in grado di fare un'ipotesi molto informata su ciò che li interesserà. Si tratta di un sistema molto più sofisticato di quello utilizzato negli ultimi 25 anni. Un buon esempio è quello di Amazon, che è passato dall'essere un rivenditore di libri ad avere milioni di prodotti sulla sua piattaforma. Ciononostante, finché continuerà a far emergere prodotti rilevanti e a suggerire in base alle ricerche precedenti e a migliaia di altri dati raccolti, gli acquirenti di Amazon saranno sempre molto coinvolti. Una buona IA e una buona funzionalità di ricerca sono il futuro. Questo e l'aggiunta continua di altri vantaggi per soddisfare le esigenze di tutti i lavoratori.
D: E la diversificazione in altre categorie oltre all'e-commerce?
Saghri: BenefitHub manterrà probabilmente il suo principio fondante: siamo qui per portare valore alle persone. Ci interessa il benessere dei dipendenti, ed è per questo che mi aspetto che continueremo a estenderci nelle due grandi categorie del benessere finanziario e del benessere sanitario. Non c'è quasi nulla che non dovremmo avere sulla nostra piattaforma che fornisca sconti e aiuti i dipendenti a risparmiare e a migliorare la loro vita.
D: Quali sono le sue prossime mosse nel passaggio a vicepresidente del Consiglio di amministrazione?
Saghri: Il mio ruolo ora è molto più strategico. Invece di gestire l'attività quotidiana come amministratore delegato, mi concentrerò sulla strategia, sul sostegno al nuovo amministratore delegato e sulla ricerca di nuove idee. Ora che abbiamo il sostegno della società di private equity Inverness Graham, stiamo valutando molte nuove ed entusiasmanti opportunità, tra cuil'acquisizione recentemente annunciata di Abenity, un fornitore statunitense di programmi di benefit privati.
Ho anche intenzione di partecipare più attivamente a Voluntary Advantage, l'associazione leader del mercato dei benefit volontari, di cui sono membro del consiglio di amministrazione.
Seif Saghri è un imprenditore esperto e un affermato CEO con una comprovata esperienza nella fondazione e nella gestione di quattro startup di successo. In particolare, ha fondato BenefitHub nel 1999, dove ha ricoperto il ruolo di CEO, facendo crescere l'azienda fino a farla diventare un leader globale nel settore degli sconti per i dipendenti e dei benefit volontari. Sotto la sua guida, BenefitHub si è espansa fino a raggiungere oltre 10.000 clienti in 20 Paesi, tra cui il 32% dei 50 Paesi Fortune. Dopo la recente acquisizione di BenefitHub da parte di Inverness Graham, Seif ricopre ora il ruolo di vicepresidente del Consiglio di amministrazione della società, continuando a guidarne la direzione strategica.
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